Για χρόνια, οι υποστηρικτές της μείωσης της βλάβης του καπνού, οι οικονομολόγοι, οι εγκληματολόγοι και ορισμένοι ειδικοί στη δημόσια υγεία προειδοποιούσαν ότι η ολοένα και πιο περιοριστική προσέγγιση της Αυστραλίας στο άτμισμα θα είχε προβλέψιμες συνέπειες. Οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής ενημερώθηκαν ότι η απαγόρευση ή ο αυστηρός περιορισμός της πρόσβασης σε ελεγχόμενα προϊόντα νικοτίνης δεν θα εξαλείψει τη ζήτηση. Αντίθετα, θα ωθήσει τους καταναλωτές προς τις μη ρυθμιζόμενες αγορές, θα ενδυναμώσει τα εγκληματικά δίκτυα και θα εκθέσει τους χρήστες σε προϊόντα με άγνωστα συστατικά. Σήμερα, αυτές οι προειδοποιήσεις δεν είναι πλέον θεωρητικές.

 

Οι πρόσφατες εξελίξεις σε όλη την Αυστραλία υποδηλώνουν ότι τα ίδια τα προβλήματα που οι αρχές ισχυρίστηκαν ότι αποτρέπουν εμφανίζονται πιο συχνά. Μολυσμένοι ατμοί με ισχυρά ηρεμιστικά, μαθητές που εισπνέουν εν αγνοία τους συνθετικά ναρκωτικά και μια αγορά παράνομης νικοτίνης πολλών{1}}δισεκατομμυρίων-δολαρίων έχουν γίνει μέρος του τοπίου σε δικαιοδοσίες που επέλεξαν την απαγόρευση αντί για τη ρύθμιση.

Ο τελευταίος συναγερμός ήρθε από τη Μελβούρνη, όπου οι υγειονομικές αρχές εξέδωσαν επείγουσα προειδοποίηση αφού βρέθηκε ότι ένα προϊόν ατμίσματος περιείχε etomidate, ένα ισχυρό αναισθητικό που συνήθως χρησιμοποιείται στα νοσοκομεία για να προκαλέσει γενική αναισθησία. Η ουσία μπορεί να προκαλέσει βαθιά καταστολή, αναπνευστικές δυσκολίες, απώλεια συνείδησης και δυνητικά-απειλητικές επιπλοκές για τη ζωή.

 

Οι αρχές προειδοποίησαν ότι τα προϊόντα που πωλούνται με ονόματα όπως "space vapes", "space oil" και "k-pods" ενδέχεται να περιέχουν όχι μόνο etomidate αλλά και συνθετικά οπιοειδή και άλλες επικίνδυνες ουσίες. Οι χρήστες που αγοράζουν αυτά τα προϊόντα δεν έχουν αξιόπιστο τρόπο να γνωρίζουν τι εισπνέουν. Κατά ειρωνικό τρόπο, αυτό είναιακριβώς το σενάριοεμπειρογνώμονες μείωσης της βλάβης προέβλεψαν πότε ήταν περιορισμένη η νόμιμη πρόσβαση σε ελεγχόμενα προϊόντα νικοτίνης.

 

Σε αντίθεση με τους αδειοδοτημένους ατμούς νικοτίνης που κατασκευάζονται βάσει προτύπων ποιοτικού-ελέγχου, τα παράνομα προϊόντα λειτουργούν εντελώς εκτός ρυθμιστικής εποπτείας. Δεν υπάρχουν αποκαλύψεις συστατικών, έλεγχοι κατασκευής, δοκιμές προϊόντων ή λογοδοσία. Οι καταναλωτές πρέπει να βασίζονται σε διαβεβαιώσεις από επισφαλείς πωλητές των οποίων το κύριο κίνητρο είναι το κέρδος.

 

Η κατάσταση έχει γίνει ιδιαίτερα ανησυχητική στους νεότερους χρήστες. Στην άλλη άκρη του κόσμου, οι επαγγελματίες ψυχικής υγείας στο Ηνωμένο Βασίλειο αναφέρουν έναν αυξανόμενο αριθμό περιπτώσεων ψύχωσης που πιθανώς συνδέονται μεσυνθετικό κανναβινοειδές-μολυσμένοπροϊόντα ατμίσματος.

Η ψυχίατρος του NHS Dr Hilary Reed τόνισε πρόσφατα μια απότομη αύξηση των ύποπτων περιπτώσεων που αφορούσαν προϊόντα που πιστεύεται ότι περιέχουν Spice, ένα συνθετικό κανναβινοειδές γνωστό ότι προκαλεί παραισθήσεις, παράνοια και σοβαρές ψυχιατρικές αντιδράσεις. Έρευνα από το Πανεπιστήμιο του Μπαθ έδωσε βαρύτητα σε αυτές τις ανησυχίες, διαπιστώνοντας ότι περίπου το ένα τέταρτο των συσκευών ατμίσματος που κατασχέθηκαν στα σχολεία περιείχαν συνθετικά κανναβινοειδή και όχι ουσίες που οι χρήστες πίστευαν ότι κατανάλωναν.

 

Φυσικά, το βασικό ζήτημα δεν είναι στην πραγματικότητα το ρυθμιζόμενο άτμισμα νικοτίνης. Αφορά περισσότερο την άνοδο των παράνομων προϊόντων που υπάρχουν έξω από οποιοδήποτε ουσιαστικό σύστημα προστασίας των καταναλωτών. Αυτή είναι μια σημαντική διάκριση, επειδή οι επικριτές της μείωσης της βλάβης του καπνού συχνά επισημαίνουν περιστατικά με μολυσμένα προϊόντα ως απόδειξη κατά του ατμίσματος γενικά. Ωστόσο, αυτές οι περιπτώσεις υποδηλώνουν στην πραγματικότητα μια αντίθετη πραγματικότητα. Δείχνουν τι συμβαίνει όταν οι νόμιμες διαδρομές ανεφοδιασμού είναι περιορισμένες, ωθώντας τους καταναλωτές σε υπόγειες αγορές. Η Αυστραλία χρησιμεύει ως χαρακτηριστικό παράδειγμα αυτής της κατάστασης.

Μετά από χρόνια αυστηρότερων περιορισμών στα προϊόντα ατμίσματος νικοτίνης, η Αυστραλία βρίσκεται τώρα να αντιμετωπίζει ένα από ταμεγαλύτερες παράνομες αγορές νικοτίνηςμεταξύ των αναπτυγμένων χωρών. Πρόσφατες εκτιμήσεις δείχνουν ότι η υπόγεια βιομηχανία καπνού και ατμού αποφέρει έσοδα έως και 7 δισεκατομμύρια AU$ κάθε χρόνο. Σύμφωνα με στοιχεία από το Αυστραλιανό Γραφείο Στατιστικής, περίπου το 80% των προϊόντων νικοτίνης που καταναλώθηκαν στην Αυστραλία ελήφθησαν με παράνομα μέσα πέρυσι, ένα σημαντικό άλμα από το εκτιμώμενο 12% το 2017.

 

Το μέγεθος του προβλήματος έχει καταστεί αδύνατο να αγνοηθεί. Οι αρχές της Δυτικής Αυστραλίας έκλεισαν πρόσφατα σχεδόν 50 επιχειρήσεις και κατέσχεσαν περισσότερα από 11 εκατομμύρια AU$ σε παράνομα προϊόντα κατά τη διάρκεια μιας επιχείρησης επιβολής του νόμου δύο- εβδομάδων. Η ανάσυρση περιελάμβανε εκατομμύρια τσιγάρα, δεκάδες χιλιάδες συσκευές ατμίσματος και σημαντικές ποσότητες χύμα καπνού. Οι αξιωματούχοι περιέγραψαν την επιχείρηση ως μεγάλη επιτυχία. Ωστόσο, τα στοιχεία λένε μια διαφορετική ιστορία.

 

Όταν οι ρυθμιστέςκατάσχεση εκατομμυρίων προϊόντωνενώ το παράνομο εμπόριο συνεχίζει να ευδοκιμεί σε ολόκληρη τη χώρα, γίνεται σαφές ότι η μαύρη αγορά δεν κλείνει-είναι άνθηση. Αυτό δεν πρέπει να προκαλεί σοκ σε οποιονδήποτε γνωρίζει τα βασικά οικονομικά. Η ζήτηση για νικοτίνη δεν έχει εκλείψει. Οι ενήλικες καπνιστές και χρήστες εξακολουθούν να αναζητούν εναλλακτικές λύσεις, ειδικά καθώς οι τιμές των τσιγάρων συνεχίζουν να ανεβαίνουν. Όταν είναι δύσκολο να βρεθούν νόμιμα προϊόντα, οι άνθρωποι αναπόφευκτα θα στραφούν σε άλλες πηγές.

 

Έχουμε δει αυτό το μοτίβο να εμφανίζεται ξανά και ξανά στην ιστορία της δημόσιας υγείας. Η απαγόρευση του αλκοόλ στις Ηνωμένες Πολιτείες δεν εμπόδισε τους ανθρώπους να πίνουν. Ομοίως, η απαγόρευση ορισμένων φαρμάκων δεν έχει εξαλείψει τη χρήση τους. Οι υπερβολικά αυστηροί κανονισμοί για ασφαλέστερες επιλογές νικοτίνης φαίνεται να οδηγούν σε συγκρίσιμα αποτελέσματα. Είναι τραγικό το γεγονός ότι η Αυστραλία είχε την ευκαιρία να υιοθετήσει μια διαφορετική προσέγγιση και να αγκαλιάσει τη μείωση της βλάβης του καπνού, η οποία έχει αποδειχθεί ότι βοηθά στη μείωση των ποσοστών καπνίσματος πιο αποτελεσματικά. Οι υπεύθυνοι δημόσιας υγείας σε αυτές τις περιοχές γενικά αναγνωρίζουν ότι το άτμισμα ενέχει σημαντικά μικρότερο κίνδυνο από το κάπνισμα παραδοσιακών τσιγάρων.

Τα στοιχεία που υποστηρίζουν αυτή τη θέση είναι εκτεταμένα. Οι επισκοπήσεις που πραγματοποιήθηκαν από τη Δημόσια Υγεία της Αγγλίας, την Υπηρεσία Ασφάλειας Υγείας του Ηνωμένου Βασιλείου και το Γραφείο για τη Βελτίωση της Υγείας και τις Ανισότητες κατέληξαν σταθερά στο συμπέρασμα ότι το άτμισμα είναι σημαντικά λιγότερο επιβλαβές από το κάπνισμα. Πολλές μελέτες έχουν βρει επίσης ότι το άτμισμα είναι ένα από ταπιο αποτελεσματικήεργαλεία διακοπής του καπνίσματος διαθέσιμα σε ενήλικες καπνιστές.

 

Αντίθετα, η προσέγγιση της Αυστραλίας έχει κλίνει προς τον περιορισμό της πρόσβασης αντί να βοηθά τους καπνιστές να κάνουν την αλλαγή. Οι επιπτώσεις γίνονται πιο εμφανείς. Οι άνθρωποι που αναζητούν προϊόντα νικοτίνης συχνά αντιμετωπίζουν υπόγειες αγορές όπου δεν μπορούν να είναι σίγουροι για το τι περιέχουν τα προϊόντα, δεν υπάρχει ποιοτικός έλεγχος και εγκληματικές ομάδες εμπλέκονται όλο και περισσότερο.

 

Το πρόσφατο εύρημα του etomidate-ατμίσματος με κορδόνια δεν είναι ένα μοναδικό-συμβάν. Αντανακλά ένα μεγαλύτεροαποτυχία στην πολιτική. Όταν οι αρχές καθιστούν πιο δύσκολη την πρόσβαση σε ελεγχόμενα προϊόντα, η ζήτηση δεν εξαφανίζεται απλώς. Αντίθετα, οι καταναλωτές αναζητούν μη ελεγχόμενες επιλογές όπου οι κίνδυνοι όπως η μόλυνση, η εσφαλμένη επισήμανση και η νοθεία είναι πολύ υψηλότεροι. Οι αξιωματούχοι δημόσιας υγείας συνιστούν τώρα στους καταναλωτές να φέρουν ναλοξόνη καθώς τα παράνομα προϊόντα ατμίσματος μπορεί να έχουν κρυμμένα οπιοειδή μέσα τους. Πριν από μια δεκαετία, τέτοιες προειδοποιήσεις θα φάνταζαν αδιανόητες.

 

Τίποτα από αυτά δεν υποδηλώνει ότι τα προϊόντα ατμίσματος πρέπει να υπάρχουν χωρίς κανονισμό. Το ακριβώς αντίθετο. Η αποτελεσματική ρύθμιση παραμένει απαραίτητη. Οι ηλικιακοί περιορισμοί, τα πρότυπα κατασκευής, η διαφάνεια των συστατικών, η αδειοδότηση λιανοπωλητών και η επιβολή της νομοθεσίας κατά των αδίστακτων χειριστών διαδραματίζουν σημαντικό ρόλο. Ωστόσο, η ρύθμιση και η απαγόρευση δεν είναι το ίδιο πράγμα.

Το αυξανόμενο ζήτημα του παράνομου ατμίσματος δείχνει ξεκάθαρα τις συνέπειες της σύγχυσης των νόμιμων και των παράνομων προϊόντων. Οι ειδικοί κρούουν τον κώδωνα του κινδύνου ότι η δυσκολότερη απόκτηση νομικών επιλογών θα άνοιγε την πόρτα για τους εγκληματίες. Προειδοποίησαν ότι οι άνθρωποι θα αναζητούσαν εναλλακτικές λύσεις στη μαύρη αγορά. Τόνισαν επίσης ότι τα προϊόντα χωρίς κανονισμούς θα ενέχουν πολύ υψηλότερους κινδύνους σε σύγκριση με εκείνα που ρυθμίζονται σωστά. Αυτές οι προβλέψεις επιβεβαιώνονται όλο και περισσότερο.

 

Το μάθημα για τους υπεύθυνους χάραξης πολιτικής πρέπει να είναι απλό. Εάν ο στόχος είναι να μειωθούν-ασθένειες που σχετίζονται με το κάπνισμα και να προστατευθούν οι καταναλωτές, η απάντηση δεν είναι να καταστούν λιγότερο προσβάσιμα τα ασφαλέστερα προϊόντα νικοτίνης. Είναι να διασφαλιστεί ότι οι ενήλικες καπνιστές μπορούν να αποκτήσουν ελεγχόμενες, ποιοτικά ελεγχόμενες εναλλακτικές λύσεις, ενώ στοχεύουν επιθετικά τα πραγματικά επικίνδυνα παράνομα προϊόντα.

ρεύμα της Αυστραλίαςτραγική κατάσταση πραγμάτωνχρησιμεύει ως προειδοποιητικό παραμύθι για τις κυβερνήσεις σε όλο τον κόσμο. Όταν η πολιτική αγνοεί τις ανάγκες των καταναλωτών και η ιδεολογία επισκιάζει τη μείωση της βλάβης, οι ακούσιες συνέπειες δεν είναι απλώς μια τρομερή πιθανότητα. Η ιστορία έχει δείξει ξανά και ξανά ότι γίνονται αναπόφευκτα.